Quantas palavras
precisa realmente para
compreender uma língua?

Uma análise orientada por dados da compreensão linguística por frequência de expressões idiomáticas

Autor: Pavel Ahafonau, Head of R&D

O que é que, na prática, lhe dá saber as 100, 500 e 1000 expressões idiomáticas mais importantes?

Muitos estudantes acompanham o progresso contando as palavras aprendidas, mas esse número raramente reflecte quanto da língua real conseguem, de facto, compreender. Quando a compreensão é medida directamente e ligada ao conhecimento de expressões idiomáticas, o progresso torna-se visível de forma muito mais concreta. O gráfico abaixo mostra como a compreensão de uma língua evolui à medida que os estudantes passam de um pequeno núcleo de expressões idiomáticas de grande impacto para uma cobertura mais ampla.

Gráfico 1. Progresso da compreensão de uma língua em função do número de expressões idiomáticas aprendidas

A compreensão de uma língua não aumenta a um ritmo constante. Como o gráfico ilustra, a compreensão cresce rapidamente quando os estudantes adquirem as expressões idiomáticas mais frequentes e, depois, abranda gradualmente, à medida que a aprendizagem passa de desbloquear o significado essencial para refinar a nuance. Este padrão levanta uma questão prática: quantas expressões idiomáticas são suficientes para atingir uma compreensão significativa no mundo real — e a partir de que ponto o esforço adicional começa a produzir retornos decrescentes?

Esta relação também pode ser medida ao nível individual. Ao acompanhar a aquisição de expressões idiomáticas e mapeá-la para a frequência de uso no mundo real, a WRD estima continuamente o nível actual de compreensão de uma língua de um estudante, actualizando-o a cada nova expressão idiomática aprendida.

Explore os dados, a metodologia e as conclusões:

→ Resumo
→ 1. Introdução
→ 2. Fontes de dados e escala
→ 3. Metodologia centrada em expressões idiomáticas
→ 4. Medir a compreensão de uma língua
→ 5. Resultados
→ 6. Porque é que as expressões idiomáticas desbloqueiam a compreensão mais depressa
→ 7. Implicações para a aprendizagem de línguas
→ Conclusão
→ Sobre o autor

Resumo

Uma crença comum na aprendizagem de línguas é que compreender uma língua exige memorizar dezenas de milhares de palavras. Este estudo desafia essa suposição ao analisar como a compreensão de uma língua escala com o número de expressões idiomáticas de alta frequência aprendidas, em vez do tamanho bruto do vocabulário. Usando dados linguísticos em grande escala derivados do uso real da língua, quantificamos o que os estudantes realmente ganham ao dominar as 100, 500 e 1000 expressões idiomáticas mais importantes — e demonstramos porque é que as expressões idiomáticas, e não palavras isoladas, são os principais motores da compreensão real.

1. Introdução

A língua não é usada como uma colecção de palavras isoladas. Em conversas do dia a dia, livros, filmes, artigos e textos enciclopédicos, o significado é transmitido através de expressões estáveis, construções gramaticais e padrões idiomáticos. As abordagens tradicionais baseadas em vocabulário falham muitas vezes em traduzir-se em compreensão real porque ignoram a forma como a língua é efectivamente usada.

Esta investigação aborda uma questão fundamental:

Que parte de uma língua pode um estudante compreender de forma realista ao dominar as suas expressões idiomáticas mais importantes?

2. Fontes de dados e escala

O estudo baseia-se numa análise extensa e em grande escala do uso real da língua, recorrendo a linguagem conversacional, filmes e legendas, livros, artigos, textos enciclopédicos e educativos, bem como conjuntos de dados abertos agregados a partir de recursos de corpus publicamente disponíveis e vocabulários que ligam expressões idiomáticas e palavras entre línguas. No total, a análise abrangeu corpora multilingues em grande escala, com milhares de milhões de palavras, obtidos da web e de materiais publicados, representando uma parte substancial da língua com que as pessoas contactam e que usam na comunicação quotidiana.

3. Metodologia centrada em expressões idiomáticas

3.1 Das palavras às expressões idiomáticas

Em vez de contar formas superficiais de palavras, este estudo trata as expressões idiomáticas como a unidade primária de significado. Uma expressão idiomática aqui inclui não só expressões fixas, mas também formas gramaticais de base que representam múltiplas variantes de palavras.

Usando um conjunto de modelos linguísticos avançados, nós:

• Fundimos todas as formas gramaticais de uma palavra na sua expressão idiomática de base (por exemplo, “am,” “is,” “are,” “was” → “be”)
• Tratámos formas de palavras como expressões idiomáticas separadas apenas quando transportavam significados idiomáticos distintos dentro de uma língua

Esta normalização permitiu:

• Medição precisa da frequência
• Comparabilidade entre línguas
• Eliminação do aumento artificial do vocabulário

O resultado foi um mapeamento preciso entre frequência de uso real e unidades semânticas nucleares.

4. Medir a compreensão de uma língua

A compreensão de uma língua foi definida como a percentagem de conteúdo do mundo real que um estudante consegue compreender sem ajuda externa. Isto inclui a capacidade de:

• Acompanhar conversas faladas
• Compreender textos escritos
• Consumir media sem consultas constantes
• Perceber significado implícito, estrutura e contexto

Os níveis de compreensão foram medidos após a aquisição de:

• Top 100 expressões idiomáticas
• Top 500 expressões idiomáticas
• Top 1000 expressões idiomáticas
• Intervalos alargados de 3000–5000 expressões idiomáticas para análise avançada

Com base nesta investigação, a WRD aplica os mesmos princípios de medição ao nível de cada estudante. À medida que os utilizadores aprendem novas expressões idiomáticas, a compreensão da língua é recalculada de forma incremental, permitindo acompanhar a compreensão com elevada precisão, em vez de a inferir indirectamente a partir do tamanho do vocabulário. Esta abordagem reflecte padrões de uso do mundo real observados nos dados e permite uma medição contínua e detalhada do progresso.

5. Resultados

5.1. Compreensão de uma língua por tamanho do vocabulário de expressões idiomáticas

Os resultados resumidos do estudo em 17 línguas são apresentados na tabela abaixo, mostrando a compreensão estimada da língua no mundo real à medida que o conhecimento de expressões idiomáticas aumenta.

Tabela 1. Resumo da compreensão de uma língua (%) com base nas principais expressões idiomáticas aprendidas

Embora as percentagens exactas variem de língua para língua, o padrão geral é consistente: um conjunto relativamente pequeno de expressões idiomáticas de alta frequência representa uma grande parte da compreensão no mundo real. Para tornar estes resultados práticos, as secções seguintes fornecem listas específicas por língua das palavras e expressões idiomáticas mais frequentes, começando pelas 100 principais para cada língua analisada neste estudo.

Listas das principais expressões idiomáticas a aprender por língua

→ Inglês → Espanhol → Português → Francês → Alemão → Chinês → Russo → Turco → Italiano → Japonês → Coreano → Polaco → Neerlandês → Ucraniano → Sueco → Norueguês → Lituano

5.2. Interpretação dos resultados

Emergem vários padrões consistentes:

• Ganhos fortes no início: as primeiras 500 expressões idiomáticas desbloqueiam uma grande parte da língua do dia a dia, atingindo frequentemente 55–75% de compreensão.
• Compreensão funcional com 1000 expressões idiomáticas: por volta de 1000 expressões idiomáticas, os estudantes conseguem acompanhar conversas com conforto, ler textos simplificados de nativos e consumir media com apoio mínimo.
• Compreensão avançada com 3000 expressões idiomáticas: o intervalo das 3000 expressões idiomáticas corresponde a uma elevada fluência funcional, ultrapassando frequentemente 80–90% de compreensão.
• Retornos decrescentes para além de 5000 expressões idiomáticas: expressões idiomáticas adicionais acrescentam sobretudo nuance estilística, em vez de desbloquearem novo conteúdo.

5.3. Consistência entre línguas

Apesar das diferenças de gramática, sistemas de escrita e estrutura cultural, a forma da curva de compreensão mantém-se notavelmente semelhante nas 17 línguas. Isto indica uma propriedade universal do uso da língua: o significado concentra-se num conjunto relativamente pequeno de padrões idiomáticos de alta frequência.

6. Porque é que as expressões idiomáticas desbloqueiam a compreensão mais depressa

As expressões idiomáticas funcionam como unidades de compressão semântica. Cada expressão idiomática encapsula:

• Múltiplas palavras
• Estrutura gramatical
• Significado cultural e contextual

Reconhecer uma expressão idiomática permite ao cérebro processar o significado instantaneamente, em vez de o reconstruir palavra a palavra, reduzindo a carga cognitiva e acelerando a compreensão tanto na leitura como na escuta.

7. Implicações para a aprendizagem de línguas

As conclusões têm consequências directas para estudantes, educadores e para o design de produtos de aprendizagem de línguas:

• Dar prioridade às expressões idiomáticas de alta frequência desde cedo
• Medir o progresso por % de compreensão, e não pelo tamanho do vocabulário
• Optimizar a aprendizagem para o uso real, e não para a completude teórica

As expressões idiomáticas não são material avançado — são fundamentais para a compreensão real.

Conclusão

Não precisa de saber dezenas de milhares de palavras para compreender uma língua. Precisa de saber como a língua é realmente usada.

Ao focarem-se nas expressões idiomáticas mais importantes, os estudantes desbloqueiam, desde cedo, uma parte desproporcionada do significado, alcançando uma compreensão mais rápida, maior confiança e acesso mais cedo a conteúdo autêntico. A compreensão de uma língua não cresce por acumulação, mas por priorização.

Sobre o autor

Pavel Ahafonau é Head of R&D na WRD. O seu trabalho centra-se na optimização da aprendizagem orientada por IA, na modelação linguística em grande escala e em sistemas personalizados concebidos para maximizar a eficiência da aprendizagem humana.